Recibir el diagnóstico de una hernia de disco lumbar puede generar preocupación y una pregunta casi inmediata: ¿voy a necesitar cirugía?
La respuesta, en la mayoría de los casos, es no.
Muchas hernias de disco pueden mejorar con tratamiento conservador. Sin embargo, existen situaciones en las que una valoración por un especialista en columna es importante y otras en las que la cirugía puede convertirse en la mejor alternativa.
¿Qué es una hernia de disco lumbar?
Entre las vértebras existen estructuras llamadas discos intervertebrales, que ayudan a absorber cargas y permiten el movimiento de la columna.
Cuando parte del contenido de un disco se desplaza y comprime o irrita una raíz nerviosa, puede producir síntomas como:
- dolor lumbar;
- dolor que baja hacia glúteo o pierna, conocido como ciática;
- hormigueo o adormecimiento;
- y, en algunos pacientes, pérdida de fuerza.
Tener una hernia en la resonancia, ¿significa que necesito cirugía?
No.
Este es probablemente uno de los puntos más importantes.
Los estudios de imagen pueden mostrar alteraciones de los discos incluso en personas que no presentan síntomas. Por ello, no se opera una resonancia: se trata a un paciente.
Para decidir el tratamiento debemos comprobar que los síntomas, la exploración neurológica y los hallazgos de la resonancia sean congruentes entre sí.
¿Cómo se trata una hernia de disco?
En ausencia de datos de alarma, el tratamiento inicial suele ser conservador.
Dependiendo de cada paciente puede incluir medicamentos para controlar dolor e inflamación, modificación temporal de ciertas actividades, rehabilitación y ejercicio progresivo.
El reposo absoluto prolongado generalmente no es recomendable.
Muchos pacientes presentan mejoría sin necesidad de cirugía.
Entonces, ¿cuándo puede ser necesaria una cirugía?
La cirugía puede considerarse cuando existe una compresión nerviosa claramente relacionada con los síntomas y se presenta alguna de las siguientes situaciones:
- dolor intenso o incapacitante que persiste a pesar de un tratamiento adecuado;
- pérdida de fuerza;
- déficit neurológico progresivo;
- dificultad importante para realizar las actividades habituales;
- o determinadas situaciones neurológicas que requieren tratamiento urgente.
La decisión debe individualizarse. No existe un número de milímetros en una resonancia que, por sí solo, determine la necesidad de operar.
¿Cuándo se convierte en una urgencia?
Hay síntomas que requieren una valoración médica inmediata.
La aparición de debilidad progresiva importante, pérdida de sensibilidad en la región genital o alrededor del ano, o alteraciones recientes para controlar la orina o las evacuaciones puede indicar una compresión neurológica grave, como un síndrome de cauda equina.
Ante estos síntomas no debe esperarse a una consulta programada: es necesario acudir a un servicio de urgencias.
Si necesito cirugía, ¿siempre requiere tornillos o una cirugía grande?
No.
Cuando el problema es una hernia de disco aislada que comprime una raíz nerviosa, en pacientes adecuadamente seleccionados puede realizarse una discectomía o microdiscectomía, cuyo objetivo es liberar el nervio retirando el fragmento que lo comprime.
Actualmente existen también diferentes abordajes de cirugía de columna mínimamente invasiva.
Sin embargo, la técnica debe seleccionarse de acuerdo con las características de cada paciente. Mínimamente invasivo no significa automáticamente que sea la mejor opción para todos.
Y algo importante: una hernia de disco no implica necesariamente colocar tornillos o realizar una fusión de la columna.
En resumen
La mayoría de las hernias de disco lumbar no necesitan cirugía.
La decisión de operar no debe tomarse únicamente por lo que muestra una resonancia, sino por la combinación de los síntomas, la exploración neurológica, la evolución del paciente y los estudios de imagen.
Cuando existe una indicación quirúrgica, el objetivo no es simplemente “quitar una hernia”, sino liberar la estructura nerviosa responsable de los síntomas utilizando el tratamiento adecuado para cada paciente.
Por eso, antes de preguntarnos “¿qué tan grande es la hernia?”, quizá la pregunta más importante sea:
“¿Esta hernia realmente explica lo que le está pasando al paciente?”
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Dr. Fernando Agustín Aguilar
Neurocirujano — Cirugía de cerebro y columna en niños y adultos
Este contenido tiene fines informativos y no sustituye una valoración médica individual.
